Recuperada del cepo a que la sometieron entre 1997 y 2002 la competencia de productos importados, las dificultades para exportar, y finalmente la caída del mercado interno, la producción argentina de bebidas destiladas protagoniza una fuerte recuperación. Panorama de las cifras y las particularidades de un sector tan concentrado como heterogéneo.

En su artículo 1110, el Código Alimentario Argentino, establece que "Con la denominación genérica Bebidas alcohólicas destiladas, se entienden los aguardientes obtenidos por destilación directa o por redestilación, por cortes entre sí o por hidratación conveniente de los productos destilados". Se trata, a grandes rasgos, de bebidas que poseen una graduación alcohólica entre los 35º y los 65º centesimales.

Si se trata de identificar a cada producto por separado, entre las bebidas destiladas se hallan las que figuran en la siguiente tabla.

Bebidas destiladas reconocidas en el Código Alimentario Argentino

En un proceso exactamente inverso, las importaciones de bebidas destiladas pasaron de 8.244.734 litros en el 2000 a 5.214.980 en 2004, lo que representa un descenso del 37%.

Un presente alentador

De acuerdo a datos difundidos por distintos medios de comunicación, en 2004 la elaboración de bebidas destiladas superó los 56 millones de litros, por un monto que se ubica, de acuerdo a cada fuente, entre los 400 y los 500 millones de pesos. Las cifras señalan un crecimiento de alrededor del 18%, tanto en volumen como en valor, por lo que el sector es uno de los que mayor recuperación económica muestra en el espectro nacional.

En 2004, los productos del sector tuvieron un precio promedio de $ 7,35. El más costoso fue el whisky ($11,47 promedio el litro), seguido por los amargos, bitters y fernets ($7,65 promedio), el vodka ($6,85), los licores ($6,76), los aperitivos y vermuts ($5,63) y el gin y la ginebra ($4,84).

La facturación total de ese año, fue liderada por los aperitivos y vermuts (aproximadamente, un 29% del total producido por el sector), seguidos por el whisky (28% aprox.), los amargos, bitters y fernets (24% aprox.), licores (12% aprox.), gin y ginebra (2% aprox.) y vodka (1% aprox.). La participación de las restantes bebidas representó un 4%.

Aunque suele considerarse la elaboración de bebidas destiladas como un conjunto homogéneo, lo cierto es que sus distintos subsectores no han tenido el mismo crecimiento, ni facturan cantidades similares, ni elaboran productos de precios equivalentes. Más aún, los actores de cada rubro se hallan bien diferenciados:

· En el grupo elaborador de aperitivos una misma empresa (Cepas Argentinas, con capitales titulares de origen nacional) es propietaria de las tres principales marcas del sector (Gancia como líder, seguida de Cinzano y, más distanciada, Martini).
· En relación al Fernet, Fratelli Branca (de capitales italianos y franceses) es propietaria de las dos principales marcas, mientras que Cepas Argentinas posee la tercera, Cinzano.
· En whiskys, PR Argentina (firma de capitales franceses e ingleses) posee la marca principal (Blenders Pride), seguida por J. Llorente (empresa con titularidad de capital nacional) con su marca The Breeder´s Choice.
· En el ámbito de los licores, también es PR la empresa dominante, en este caso con su marca Cusenier, seguida por Dellepiane (de capitales nacionales), propietaria de la marca Tres Plumas.

Los datos señalan así que el sector de las bebidas destiladas se concentra en una decena de empresas grandes y treinta PyMES, que ocupan a más de 2.000 personas, pero dadas las particularidades de cada producto, las firmas tienden a especializarse en uno de ellos y de esta forma, diferenciarse del resto. Se trata de un sector concentrado pero a la vez heterogéneo.

Pese a esta diversidad, el impacto de la crisis iniciada en 1997 envolvió a todos. En un país donde el consumo de este tipo de bebidas es relativamente bajo (1,3 litros al año, menos de la mitad del promedio mundial, que ronda los 3 litros anuales per capita), sólo el tipo de cambio alto y la consecuente merma de la importación de bebidas le permitió recuperarse y protagonizar un crecimiento notorio. Ese crecimiento señala que, finalmente, el mal trago quedó atrás.