Las infusiones juegan un papel relevante en el consumo nacional. Están presentes en todos los hogares y son bebidas diariamente por niños, jóvenes y adultos de todos los niveles socio-económicos. Argentina produce dos de las infusiones más demandadas por el mercado local: la yerba mate y el té. Ambas tienen gran relevancia económica regional, dado que su producción se concentra en la provincia de Misiones y en el noreste de Corrientes.

La Yerba Mate (Ilex paraguariensis Saint Hilaire), nativa de las regiones subtropicales de Argentina, Brasil y Paraguay. presenta un elevado índice de consumo doméstico, y un bajo índice de ventas externas, dado que sólo se exporta entre el 10 y el 15% de la producción total. Durante la década comprendida entre 1996 y 2005, los volúmenes colocados en el exterior se redujeron alrededor del 33% y los precios recibidos decrecieron un 5%. Cotejando el período enero – agosto de 2006 con igual tramo del año anterior, surge que las ventas al exterior disminuyeron 7,1% en volumen, aunque los ingresos por tales transacciones se incrementaron 10%.

El té es originario de los bosques montañosos de las fronteras entre China e India, y presenta la particularidad de ser cultivado en los cinco continentes. La región tealera argentina es la más austral del mundo.

El destino principal de la producción nacional es la exportación y Argentina se viene consolidando como país productor y exportador de té. Durante la década 1996 – 2005 los ingresos generados promediaron 41, 2 millones de US$ anuales. Se perfila un panorama favorable, ya que entre enero y agosto de 2006 los ingresos fueron 7% superiores respecto a igual período del año anterior y representaron el 80% del total ingresado durante el año 2005.

YERBA MATE

El cultivo de Yerba Mate sólo se realiza en Argentina, Brasil y Paraguay. En nuestro país, la producción ha promediado 250.000 ton. de yerba mate canchada, alcanzando alrededor de 270.000 ton. en el año 2005. Ocupa el tercer lugar, en cuanto a la superficie dedicada a cultivos industriales, apreciándose disparidad de técnicas de cultivo, cosecha e industrialización en las distintas empresas.

Exportaciones

El comercio exterior de la Yerba Mate se lleva entre 10 y 15% de la producción, y ha representado ingresos anuales promedio de 24,2 millones de dólares.

Considerando la década bajo análisis, el pico de volumen exportado se registró durante 1997, con 44.857,5 toneladas, valor que aún no se ha igualado. Si bien entre 2001 y 2003 se registró cierta recuperación de este parámetro, desde ese año los volúmenes colocados en el exterior se han retraído.

Los ingresos generados presentaron valores máximos de 32,9 millones de dólares en 1997. Aunque la tendencia es negativa, desde 2003 se observa una leve recuperación: se pasó de 18,6 millones de dólares en 2003 a 18,9 millones de dólares en 2004, y a 20,5 millones de dólares en 2005.

Si bien Argentina es el mayor exportador y productor mundial de yerba mate, el panorama actual muestra que cada vez se coloca menos cantidad en mercados externos. Entre enero y agosto de 2006 se exportó 7,1% menos, aunque los ingresos generados –15,2 millones de dólares- fueron 10% superiores a igual período del año anterior y representaron el 74% del total alcanzado en 2005.

Los precios promedio recibidos por las exportaciones de yerba mate han tenido un comportamiento hacia la baja entre 1996 y 2001, año en que esta tendencia se hace más pronunciada, hasta alcanzar en 2003 el valor más bajo de la década: 474 US$/ton. Desde 2004 los valores muestran una recomposición progresiva hasta los ocho primeros meses de 2006, período en el cual el valor promedio (827,4 US$/ton) supera en 27,7% los 647,8 US$/ton que representan el promedio de la década.

Los destinos de exportación son numerosos. Crecieron desde 34 en 1996 hasta más de 40 en 2006, mostrando así la inquietud del sector yerbatero argentino por insertarse en nuevos mercados. Brasil y Siria han sido las naciones que compraron más yerba mate argentina. Brasil fue el mayor adquirente en cuatro de los diez años analizados, entre 1996 y 1998, y en 2001. Siria resultó el principal mercado destino el resto de los años y en la actualidad, considerando que desde 2002 su participación se ha incrementado de 42% a cerca de 60% entre enero y agosto de 2006.

TÉ

Según los datos del año 2005 Argentina es el 9° productor mundial de té. Destina a este cultivo alrededor de 40 mil hectáreas, situadas un 95% en la provincia de Misiones y el resto en Corrientes. Nuestro país acompaña la tendencia mundial hacia el crecimiento de la producción y la superficie cultivada, incorporando plantaciones de origen clonal, con características productivas determinadas y homogéneas.

Entre 1996 y 2005 la producción de hoja verde aumentó 33% en volumen, alcanzando 270.000 ton. en 2005. Este crecimiento superó al mundial, que se ubicó en 19% para el mismo período (2,7 millones de ton. en 1996 y 3,2 en 2005).

El té argentino es conocido en el mercado internacional como “plano” o “de corte”, se utiliza para ser mezclado con otros de diferentes características. Presenta en general la propiedad de mantener una infusión translúcida, tanto para beberlo frío como caliente.

Comercio

El principal mercado del té argentino es el externo, y las cifras de 2005 ubican a nuestro país como 7° exportador mundial. Los productos comercializados son té negro y té verde, aunque este último sólo representa alrededor del 1% del total exportado.

Las ventas externas crecieron el 64% en volumen partiendo de 41.444 ton. durante 1996, hasta alcanzar 68.102 ton. en 2005, cifra que junto con la de 2004 son las mayores de la década.
Los ingresos generados por este flujo comercial promediaron los 41,2 millones de dólares anuales, con valores máximos para el período analizado de 55,4 millones de dólares en 1998. Si bien no se ha llegado nuevamente a ese valor, se tiende hacia la recuperación, dado que se pasó de 34,1 millones de dólares en 2003 a 41 millones en 2004 y a 45,6 millones en 2005. Esta tendencia se reafirma, ya que entre enero y agosto de 2006 los ingresos generados por las exportaciones de té (36,2 mill. US$) fueron 7% superiores a igual período del año anterior y representaron el 80% del total ingresado durante 2005.

Tanto las exportaciones como las importaciones mundiales se han comportado en forma alcista. Las primeras creciendo alrededor de 33% en volumen y en valor, mientras que las segundas lo hicieron en alrededor de 16% en volumen y 14% en valor. Esto muestra un dinamismo notable en el sector tealero mundial, con perspectivas favorables para mantener y aumentar los compromisos comerciales nacionales.

El precio promedio recibido por el té exportado en la década es de 727,6 US$/ton. Los precios promedio anuales han seguido diversos comportamientos, ubicándose durante la primera mitad de la década analizada sobre el precio promedio y la segunda mitad por debajo, aunque se enfatiza la recuperación de este parámetro desde 2003 hasta los ocho primeros meses de 2006.

En lo referido a los destinos principales de las exportaciones, EE.UU. ha liderado el ranking durante la década analizada, al adquirir más del 50 % del total exportado. Se destaca claramente el año 2000, cuando este mercado absorbió el 72% del té exportado. Entre enero y agosto de 2006 este destino recibió el 60% de los envíos.

Chile es otro mercado relevante para nuestro té, y se ubicó como segundo destino en toda la década, exceptuando el año 1997, cuando el Reino Unido secundó a EE.UU. En estos diez años, el Reino Unido se comportó, junto con Rusia como tercer cliente, menos en 2005, año en el que tomó este lugar Kenia, con una participación de 7,9%.

Si bien los principales mercados son los recién señalados, en 2005 los destinos de exportación ascendieron a 40, número que expresa crecimiento, dado que en 1996 totalizaban 29. La cantidad de empresas exportadoras es numerosa. Han variado entre 46 y 57, según cada año. En 2005 fueron 53 las que exportaron té, lo que marca una diferencia con otros productos en los cuales el flujo comercial se concentra en pocas firmas.

Importaciones

Las importaciones de té son marcadamente inferiores a las exportaciones tanto en volumen como en valor, caracterizando a nuestro país como exportador neto. Las magnitudes promedian 374,6 ton/año, valor que fue superado con holgura en 2005, cuando se compraron 502,7 toneladas.

Las presentaciones del té importado comprenden producto envasado y a granel. Éste último es utilizado por empresas elaboradoras en mezclas o blends con té nacional, para mantener las características de producto uniforme a lo largo del año.

En términos de volumen, los países de origen de las compras externas más importantes, son Kenia y Brasil. Más del 50% del té importado en los últimos cuatro años provino del limítrofe Brasil. Sri Lanka, China y Reino Unido son otros orígenes importantes. Si bien estos cinco países son los de mayor importancia, el producto se adquirió en una veintena de naciones.

Las firmas importadoras también son numerosas, contándose 27 en 1996, y 35 en 2005. Cabe señalar que algunas de ellas realizan transacciones tanto de exportación como de importación e incluso poseen producciones propias.

Potencialidades

El sector de las infusiones presenta en nuestro país dos grandes desafíos. La yerba mate requiere que se fomente el consumo del producto, se profundicen las investigaciones sobre nuevas utilizaciones, se amplíen los destinos de exportación y se consolide la inserción en nuevos mercados.

En lo referente al té, Argentina está enmarcada en la tendencia al crecimiento del sector tealero mundial, y se halla frente a perspectivas muy favorables tanto a nivel productivo como de flujos comerciales. En esta dirección se proyecta una clara consolidación del país como productor y exportador del producto.